В тихих болотистых заводях африканских рек живет рыба по имени протоптер. Это рыба не простая, а двоякодышащая. У нее помимо жабер для дыхания в воде есть еще и легкие для дыхания на суше. Это вовсе не означает, что протоптер может, когда ему вздумается, отправиться на прогулку в лес (хотя такие прогулки эта странная рыба совершает регулярно!). Это значит другое: протоптер не погибнет, оказавшись на суше. Выживет без воды!
Сам протоптер и его ближайший родственник рогозуб (тоже двоякодышащий) – населяли воды нашей планеты еще 400 миллионов лет назад. То есть, появились на земле задолго до динозавров, пережили их и сумели добраться, практически не изменившись, до наших дней. Возможно, благодаря своей уникальной особенности – умению дышать на суше.
Протоптеры едят и животную пищу, и растения. Но водорослям все-таки предпочитают улиток, мелких рыбешек и других речных жителей. Иногда отправляются охотиться на сушу. Вылезают из воды на береговой ил и ползают в густой траве, в поисках мелких представителей местной фауны.
Вот так охотиться на берегу протоптер может несколько часов без всякого вреда для своего здоровья. Но несколько часов – это не рекорд.
Перед наступлением засушливого сезона протоптер роет себе нору. Затягивает ртом ил и выбрасывает его через жабры, углубляясь в речное дно. Когда добирается до плотной глины под илом, не останавливается, а продолжает идти вперед.
Глину протоптер откусывает по кусочку, жует и выплевывает пережеванный кусок через те же жабры. В глине у протоптера будет спальня. Спальня – это грушевидное расширение норы, в которое протоптер укладывается, сложившись пополам, носом и хвостом кверху. Там он и засыпает, замуровав вход и оставив в нем лишь небольшое отверстие для дыхания.
Засуха высушивает все мелкие водоемы, в том числе и реки, в которых обитают протоптеры. А протоптер в это время мирно спит. Его кожу от высыхания предохраняет плотный слизистый кокон, продукт особых выделений самой рыбы. И от голода протоптер не умрет, будет расходовать собственный жировой запас, как медведь во время зимней спячки в берлоге.
Так проспать протоптер может достаточно долго, говорят, до четырех лет! Но это в особо неблагоприятные годы. А обычно сезон засухи сменяется сезоном дождей месяцев через 6-9. Тогда размокает ссохшийся камнем ил, и протоптер вылезает из своего добровольного заточения. Но еще несколько часов не плавает, а неуклюже ползает по дну, разминая затекшие плавники.